Nogometaši Rijeke pobjedom protiv Gorice i osvajanjem trećeg mjesta u prvenstvu Hrvatske zaključili su sezonu 2020./2021., te ostvarili plasman u kvalifikacije Konferencijske lige.
Bijeli su važnom pobjedom zaključili još jednu uspješnu sezonu koja se vjerojatno nikad više neće ponoviti u povijesti nogometa. Naime, sezona je počela 31. svibnja i prvom utakmicom nakon pauze zbog pandemije koronavirusa, polufinalom Kupa Hrvatske protiv Osijeka. Iako je ta utakmica spadala u sezonu 2019./2020., polufinalom Kupa Hrvatske zapravo je krenuo novi period nogometa nakon pandemije koronavirusa.
[youtube]finale-kupa-hrvatske-rijeka-lokomotiva-10[/youtube]
Rijeka je prošlu sezonu okončala 1. kolovoza finalom Kupa Hrvatske i pobjedom protiv Lokomotive, a pripreme za novu sezonu počele su sedam dana kasnije. U konačnici Rijeka je osvojila treće mjesto uz 18 pobjeda, sedam remija i 11 poraza, te osvojen 61 bod. Bijeli su uz treće mjesto u prvenstvo, stigli su do polufinala Kupa Hrvatske, te ostvarili sjajan uspjeh plasmanom u skupine Europske lige.
Upravo je nastup u Europi bio jedan od najvrjednijih rezultata u sezoni obilježenom pandemijom koronavirusa. Rijeka je na putu prema četvrtom nastupu u skupinama Europske lige u posljednjih devet godina pobijedila Kolos na domaćem terenu (2:0) i svladala Copenhagen na gostovanju (0:1).
Skupina je Rijeci donijela oglede protiv Napolija, AZ-a i Real Sociedada. Rijeka je u konačnici osvojila vrijedna četiri boda remiziravši na gostovanju kod Real Sociedada (2:2), te slavivši u posljednjoj utakmici protiv AZ-a (2:1).
Rijeka se već u prve četiri utakmice prikazala u odličnom izdanju, Real Sociedad, u tom trenutku vodeća momčad španjolskog prvenstva, odnijela je s Rujevice tri boda tek u sudačkoj nadoknadi. Utakmica će biti upamćena po sjajnoj atmosferi na stadionu HNK Rijeka koja je impresionirala i gostujuće novinare. Naime, u trenutku odigravanja utakmice u Španjolskoj su vrijedile već stroge mjere zabrane i navijači nisu mogli na stadione tako da su se svi sudionici zaželjeli huka s tribina.
Rijeka je odličnu predstavu pružila i protiv Napolija na domaćem travnjaku (1:2) ali na kraju nije uspjela doći barem do boda. Dobra igra i zalaganje nagrađeni su na gostovanju u San Sebastianu gdje je Rijeka golovima Velkovskog i Lončara odnijela vrijedan bod. Šlag na tortu i točka na “i” bila je pobjeda protiv AZ-a u posljednjem kolu kada su Menalo i Tomečak golovima na najbolji mogući način zaključili europsku priču.
Zanimljivost koja će zauvijek biti upisana u nogometnim knjigama jest i činjenica da se HNK Rijeka zatekao u Napulju u trenutku kada je otišao Diego Maradona, prema mnogima najbolji svjetski nogometaš svih vremena. Prava je šteta što je pandemija koronavirusa uskratila mogućnost da gledatelji budu na tribinama jer San Paolo bi sigurno “gorio” na utakmici protiv Rijeke.
[youtube]diego-armando-maradona[/youtube]
Simon Rožman na klupi Rijeke tako je u kratko vrijeme osvojio Kup Hrvatske i ostvario veliki uspjeh u Europskoj ligi, ali duga donijela je uspone i padove. Sezona 2020./2021. ostat će upamćena po velikom broju odgođenih utakmica tako da je Rijeka u drugom dijelu sezone od 19. siječnja do 15. ožujka odigrala čak 15 utakmica.
Rijeka je drugi dio sezone otvorila pobjedom na gostovanju kod Dinama, ali niz slabijih rezultata doveo je do Rožmanovg odlaska. Slovenski trener ostat će upamćen po odličnim rezultatima na klupi Rijeke, a momčad je preuzeo Goran Tomić te upisao niz od šest pobjeda u prvenstvu.
Tomić je debitirao pobjedom na gostovanju kod Osijeka (1:2) u utakmici četvrtfinala Kupa Hrvatske, a ujedno je slavljem na gostovanju kod Gorice (3:4) prekinuo negativan niz u utakmicama protiv sastava iz Velike Gorice. HNL je donio sjajnu završnicu i borbu za plasman u Konferencijsku ligu. Rijeka je u posljednjem kolu na domaćem terenu pobijedila Goricu (2:1) i sezonu okončala na trećem mjestu.
