Bila su to vremena »mršavih krava«, stezao se kaiš na hlačama, sakupljale se prazne boce i prodavale da bi se zaradio koji dinar za Klub – citat je iz knjige »Tri desetljeća Kvarnerske rivijere«. Ipak, unatoč svim poteškoćama i nedaćama kroz koje je turnir prolazio kroz svoju povijest i dalje je tu. Na Kvarneru, gdje se iz godine u godinu održava najstariji nogometni turnir u Hrvatskoj.

Možda ne sa sjajem kojeg je imala prije 30 ili 40 godina kada su ovdašnjim igralištima prodefilirali igrači koji su obilježili nogometne ere svojih zemalja poput Dina Zoffa, Gerda Mullera, Roberta Prosinečkog, Zvonimira Bobana ili Marija Mandžukića, ali turnir živi s jednakim žarom kojeg su imali svi oni koji su dio sebe kroz više od šest desetljeća ugradili u Kvarnersku rivijeru i napravili je jednim od najstarijih i najkvalitetnijih turnira u Europi za juniorski uzrast.

Iako opterećena problemima kojih u to vrijeme nije bilo malo, skupina entuzijasta predvođena »alfom i omegom« riječkog kluba Milanom Blaževićem organizirala je prvu Kvarnersku rivijeru koja je počela 17. lipnja 1953. godine. Prva inozemna momčad koja je stigla na turnir bio je München 1860, prvi pobjednik bio je splitski Hajduk, a Kvarnerska rivijera je nakon Bellinzone i Viareggija, postala treći najstariji turnir za ovo godište i ubrzo jedan od najkvalitetnijih u cijeloj Europi.

U svom prvom izdanju Rivijera je okupila 16 momčadi koje su razigravanje po skupinama igrale na igralištima u Opatiji i Rijeci (Kantrida, Krimeja, Omladinsko) s nešto drugačijim formatom natjecanja nego što je to danas budući da se već od prvog kola igralo po kup sustavu. Ipak, već iduće godine mijenja se format pa se dvije prvoplasirane momčadi ulaze u razigravanje za završnicu. Takav sustav natjecanja trajao je sve do 70-ih godina kada se nešto pokušalo napraviti na masovnosti turnira. Tako je 1972. godine te od 1976. do 1980. godine » Kvarnerska rivijera« brojala 32 momčadi podijeljene u osam skupina, odnosno 1985. i 2002. godine kada je u šest skupina podijeljeno 24 momčadi, dok se u svim ostalim izdanjima koristio sad već uobičajeni format sa 16 momčadi podijeljene u četiri skupine.

Kroz dosadašnjih 69. izdanja na Kvarnerskoj rivijeri sudjelovali su klubovi i reprezentacije iz 42 različite zemlje i sa šest kontinenata (Europa, Afrika, Azija, Južna Amerika, Sjeverna Amerika, Oceanija). Među sudionicima su i neka od najpoznatijih imena svjetskog nogometa poput Milana, Juventusa, Intera, Bayerna, Borussije D., Schalkea, Olympique Marseillea, Ajaxa, Leeds Uniteda, Atletico Mineira…

Kvarnerska rivijera gotovo od svog početka značila je kraj jednog igračkog perioda za igrače koji prelaze iz juniorskog u seniorski nogomet, a budući da se u današnjim standardima ta granica spušta nešto niže, od 63. izdanja dobna granica igrača koji imaju pravo nastupa spuštena je za dvije godine pa se, umjesto za izlazne juniore, turnir održava za kadete izlaznog godišta. Ove godine 70. izdanje Kvarnerske rivijere održava se za igrače rođene 2007. godine i mlađe.

Osvajači svjetskih medalja kalili su se na Rivijeri

Unatoč brojnim sustavima natjecanja i ljepšim i malo manje ljepšim trenucima kroz koje je prolazila, Kvarnerska rivijera je bila svojevrsni međukorak za juniore izlaznoga godišta i odskočna daska u nogometni svijet. Iako su moderni nogometni trendovi, koji su doveli do toga da sve mlađi igrači postaju članovi svojih prvih momčadi, spustili dobnu granicu za nastup na Kvarnerskoj rivijeri i danas na hrvatskoj prvoligaškoj pozornici i među reprezentativcima bilježimo imena koja su nastupala na ovdašnjem turniru, baš kao što su ovdje prodefilirali svi najznačajniji igrači klupske povijesti HNK Rijeka.

Iako Kvarnerska rivijera nije u ozbiljan nogomet lansirala samo igrače već i trenere, nogometne djelatnike i suce, oni su ipak ti koji turniru daju najveći značaj. A bilo je među njima svjetski poznatih i priznatih imena kao što su Dino Zoff, legendarni talijanski vratar, koji je kao igrač »Udinesea« na Kvarnerskoj rivijeri nastupio 20 godina prije nego je kao kapetan „azzurra“ odveo Italiju do titule na Mundijalu u Španjolskoj. Bili su tu i Gerd Müller, jedan od najboljih njemačkih golgetera svih vremena, svjetski prvaci s Italijom i Njemačkom Franco Causio i Paul Breitner, kao i Terry Yorath prvak Engleske s Leeds Unitedom.

Dio Kvarnerske rivijere bila su i sva najznačajnija nogometna imena bivše države kao što su Petar Radaković, Miroslav Blažević, Dragoslav Šekularac, Dražan Jerković, Marijan Brnčić, Miroslav Rede, Stjepan Lamza, Marijan Jantoljak, Vladimir Lukarić, Bora Milutinović, Jurica Jerković, Ivan Buljan, Drago Vabec, Ivica Šurjak, Srećko Juričić, Zvjezdan Radin, Vahid Halilhodžić, Boro Primorac, Vladimir Petrović, Marko Mlinarić, Zlatko Kranjčar, Damir Desnica, Slaviša Žungul, Mauro Ravnić, Nenad Gračan, Boro Cvetković, Mladen Mladenović, Davor Vugrinec, Igor Bišćan, Igor Tudor, Stipe Pletikosa, Igor Budan, Andre Mijatović, Boško Balaban…

Na Kvarnerskoj rivijeri su stasali i osvajači svjetskih odličja s Hrvatskom poput Dražena Ladića, Aljoše Asanovića, Zvonimira Bobana, Davora Šukera, Roberta Prosinečkog, Slaven Bilića, Igora Štimca, Marija Mandžukića, Vedrana Ćorluke, Dejana Lovrena, Josipa Pivarića ili Milana Badelja.