Sjajna jesen požurila prvoligaške ambicije
Piše: Marin Urban
Prve pripremne utakmice odigrane su tek početkom kolovoza (Bedem, Goranprodukt). Dogovoren je i dvomeč s Istrom. Obje utakmice završile su minimalnom pobjedom Rijeke. U Puli je Rijeka slavila golom Juričića, dok je na Kantridi strijelac bio Machin. U Rijeku iz ljubljanskog Merkatora stiže još jedan vratar, 26-godišnji Darko Ahlin, a nekoliko dana kasnije stiže i odlična vijest za kažnjene igrače: suspenzija je umanjena na tri mjeseca te će sva trojica biti na raspolaganju treneru Šangulinu već 15. rujna.
U prvom kolu na Kantridi borbena Rijeka svladala je Iskru iz Bugojna s minimalnih 1:0. Generalna proba za prvo gostovanje u sezoni odrađena je na Kantridi gdje je pobijeđena Ajdovština (3:2).
Cukon kapetan i strijelac
Nakon povratka iz Konjica Machin je otišao na odsluženje vojnog roka. U trećem kolu Karlovac je na Kantridi igrao na ofsajd zamke te tako primio dva laka gola i omogućio Rijeci laku pobjedu (3:1), a pobjedom na Šubićevcu protiv Šibenika (0:1) Rijeka je zasjela na prvo mjesto sa bodom više od Osijeka. Pred veliku utakmicu sa Spartakom na Kantridi Šangulin je isprobao sve igrače protiv INA-e u utakmici koju je Rijeka pobijedila sa 8:0. Čak 8000 gledatelja gledalo je nadmoć Rijeke i zasluženu pobjedu nad prošlogodišnjim prvoligašem Spartakom iz Subotice (1:0).
Tjedan dana kasnije istim rezultatom svladan je i Dinamo iz Pančeva (1:0), a strijelac je bio Cukon – kapetan u odsutnosti Jurišaka. Kako je Osijek izgubio svoju utakmicu Rijeka je pobjegla na tri boda razlike. Tek u trećem dolasku u Crvenku Rijeka je uspjela svladati istoimeni klub, nakon što ih je isti dva puta izbacio iz kvalifikacija za Prvu ligu. Tihomir Silić bio je igrač utakmice koju je Rijeka pobijedila rezultatom 0:3 i zadržala prednost pred Osijekom. Pobjedu nad Merkatorom (2:0) Riječani su oplemenili i trijumfom u Vinkovcima (2:0), šestim u nizu bez primljenog pogotka.
Svi igrači Rijeke u dosadašnjem dijelu prvenstva odigrali su odlično, no među njima se posebno ističe kapetan Mladen Cukon koji je dobio novu ulogu u igri i postao izvanredan vezni igrač. Svojim potezima i odlukama na terenu daje Rijeci dimenziju više, ne samo kao kapetan već i kao strijelac zabivši do sada pet golova.
Šest puta po 1:0
Zahvaljujući velikoj borbenosti i ustrajanosti, Rijeka je golom Jutta u 85. minuti srušila bunker Maribora i naplatila ogromnu nadmoć u broju akcija i silnih pokušaja da se probije bedem pred golom Vabića. Kako je Osijek izgubio na gostovanju u Šibeniku prednost na tablici se povećala na 5 bodova.
Nakon utakmice u Olimpijsku reprezentaciju Jugoslavije uz Devčića pozvani su Radin i Cukon. U derbiju Druge savezne lige Zapad Osijek je 28. listopada pred 8000 gledatelja nanio prvi poraz Rijeci u prvenstvu. Srčanija i poletnija momčad domaćih zasluženo je slavila rezultatom 2:1 i smanjila zaostatak na 3 boda. Ne igranje kapetana Cukona koji se ozlijedio u posljednji tren, te igranje nedovoljno oporavljenog Devčića ipak je ostavilo trag na momčadi. Odlični Bobić svojim intervencijama spriječio je i gori rezultat, a na kraju je Rijeka uspjela preko Kovačića samo ublažiti poraz.
U sljedećem kolu Rijeka se vratila pobjedama i svladala Muru gol Juričića u 54. s 1:0. To je već šesti put da Rijeka ove sezone pobjeđuje s 1:0. Pred kraj susreta Cukon je udario Husara koji je neoprezno startao na njega te je sudac Berbić isključio obojicu. Kako Osijek nije uspio svladati Dinamo u Pančevu (2:2), Rijeka je povećala svoju prednost na 4 boda.
Tri utakmice bez pobjede
Kozara je primijenila isti recept kao i Osijek dva kola ranije. Uraganskim početkom zabila je dva gola do 16. minute i povela s 2:0. Uljan je smanjio zaostatak sredinom drugog poluvremena ali je samo minutu kasnije iz prestrogo dosuđenog kaznenog udarca Kozara povećala svoju prednost. Povratnik Machin pred kraj susreta ublažio je drugi poraz Rijeke u sezoni. Osijek ni ovo kolo nije uspio pobijediti pa se razlika smanjila na tri boda. Bez ozlijeđenih Volfa, Miočića i Čohara te kažnjenog Cukona Rijeka nije uspjela na domaćem terenu svladati Bačku (0:0), ali ni Famos u Hrasnici (0:0). Kako ni Osijek nije pobjeđivao, čak je i izgubio na svom terenu od Dinama iz Vinkovaca, Rijeka je opet otišla na 4 boda prednosti te joj je potreban samo jedan bod iz preostala dva susreta kako bi postala jesenski prvak.
U 16. kolu na Kantridu je stigao Leotar, ekipa iz donjeg doma tablice. Nakon bezbroj prilika i velike terenske nadmoći pobjedu je Rijeci donio autogolom do tada najbolji igrač gostiju Lesković koji je želeći pomoći svom vrataru nespretno reagirao i ugurao loptu u vlastiti gol. Koliko je Leotar bio bespomoćan govori i činjenica da se cijelu utakmicu Jurišak besposlen smrzavao na svom golu te na kraju i ostao neocijenjen.
Jesenski prvaci
Ovom pobjedom Rijeka je osvojila naslov jesenskog prva Druge savezne lige Zapad i pobjegla Osijeku na 6 bodova prednosti koji je poražen na gostovanju kod Maribora. Prije posljednje prvenstvene utakmice Rijeka je pobijedila ekipu Lučkog radnika sa čak 10:3 no ovu efikasnost nisu ponijeli sa sobom u Novi Sad gdje je domaćin slavio s 2:0 nanijevši Rijeci i treći poraz ove sezone ali prvi u kojem Rijeka nije postigla ni gol. Završni skor jesenskog dijela prvenstva glasi: 11 pobjeda, 3 neodlučena i 3 poraza Rijeke uz gol razliku 21:9 te četiri boda više od prvog pratitelja Osijeka.
Na samom kraju 1973. godine pregled sezone i svoja očekivanja u nastavku dao je predsjednik Ljubo Španjol.
„Sadašnja pozicija na tablici stvara imperativ konačnog uspjeha. Toga smo svi svjesni. Čeka nas „pakleno proljeće“, poslije kojega ćemo biti „sa štitom ili na njemu“. Žuri nam se u Prvu ligu, ne samo zbog naše želje i naših navijača nego i zbog neriješenog statusa igrača u Drugoj ligi. Nije nam cilj samo ući u Prvu ligu, nego i vratiti riječki nogomet i nogomet ovoga područja na glavni nogometni kolosijek u zemlji. Programi su nam opsežni, veći od samog čina povratka među prvoligaše“, istaknuo je predsjednik Španjol.
