Uspavani početak proljeća i Osijek na minus jedan
Piše: Marin Urban
Blagdanska pauza trajala je kratko. Već 7. siječnja 22 igrača su se okupila na Kantridi i krenula za Tršće gdje će se pripremati tjedan dana na snijegu. Zbog liječenja na put nije išao Čohar i vratar Ahlin koji će napustiti klub. Igračima su se priključile i prinove Marko Vujković (Dinamo Pančevo), Ivan Vidoš (Borovo) te bivši igrač Bijelih Ante Kovačić (Šibenik) koji se sam ponudio klubu osjećajući da je pomalo ostao dužnik Rijeci. Za glavnog tajnika izabran je Toni Viličić, Mario Jutt sporazumno je raskinuo ugovor s Rijekom i pristupio Karlovcu.
Po povratku iz Tršća igrači su produžili za Mali Lošinj gdje će boraviti dva tjedna. Na svečanosti otvorenja novog nogometnog igrališta u Malom Lošinju Rijeka je pobijedila Lošinj sa 12:0. Tijekom priprema igrači su međusobno odigrali 11 susreta podijeljeni u ekipe „oženjeni“ protiv „neoženjenih“. Statistika je bila uvjerljivo na strani „oženjenih“: 8 pobjeda, jedan remi i samo dva poraza. Nakon svake utakmice poraženi su odrađivali sprinteve. Posljednjeg dana priprema na M. Lošinju zagrebačka Trešnjevka je pred 1300 gledatelja poražena sa 4:1 uz dva gola Ante Kovačića.
Zimski kup Gornjeg Jadrana
U prvoj polovici veljače, 9. i 10., odigran je 2. Zimski kup Gornjeg Jadrana u kojem je Rijeka branila prošlogodišnju titulu osvojenu nakon boljeg izvođenja jedanaesteraca protiv Čelika iz Zenice (6:5) . U prvom susretu Rijeka je pobijedila zagrebački Dinamo golovima Cukona s 11 metara i Silića dok je iz jedine prilike za goste na utakmici Dinamo uspio samo ublažiti poraz (2:1). U finalu je, pred 7000 gledatelja, razigrana Vojvodina istim rezultatom pobijedila Rijeku. Po jedan gol u svakom poluvremenu bili su dovoljni za osvajanje 2. Zimskog kupa Gornjeg Jadrana. Konačnih 2:1 postavio je Cukon s bijele točke. U susretu za treće mjesto Dinamo je uvjerljivo slavio protiv Partizana s 4:0.
U sljedeća dva tjedna Rijeka je odigrala čak sedam utakmica. Prvo je po teškom i vodom natopljenom terenu na Krimeji svladan Orijent (3:2). Umorna od utakmice dan ranije Rijeka na Hreljinu nije uspjela pobijediti Naprijed (0:0) ali se dva dana kasnije ispucala protiv Crikvenice (4:1) na Kantridi. Uslijedio je uzvrat u Crikvenici kojeg je riješio Machin u 18 minuti (0:1), da bi već sutradan Rijeka odigrala svoju petu utakmicu pobijedivši Goranprodukt sa 10:0.
Mohorović povratnik iz vojske
Poziv za reprezentaciju Druge lige Zapad dobili su Miočić, Radin, Cukon i Vujković. U dvomeču s Istrom, bez nekoliko „reprezentativaca“ (Miočić, Cukon, Radin), Rijeka je pobijedila u Puli golom Silića 1:0, dok je uzvrat na Kantridi završio bez golova. Dinamo je osvojio 6. memorijal Pere Radakovića, no za najboljeg igrača turnira proglašen je Miloš Hrstić. U uzvratnom prijateljskom susretu Rijeke i Orijenta na Kantridi (5:0) zaigrao je i povratnik iz vojske Mohorović dodatno pojačavši tako redove Rijeke uoči početka proljetnog dijela prvenstva. Prije početka prvenstva Rijeka je odigrala još dvije lakše prijateljske utakmice sa obližnjim niželigašima koje su poslužile kao pucački trening (Proleter – Rijeka 0:8, Mladost – Rijeka 0:11).
Na početku proljetnog dijela prvenstva Rijeka je gostovala u Bugojnu. Pred 4000 gledatelja Silić je u 54 minuti, nakon što je lopta preskočila čak dva igrača Iskre, pogodio za 1:1 i kako će se pokazati donio Rijeci pobjedu i povećanje prednosti na 5 bodova zbog poraza Osijeka u Murskoj Soboti. Nastavivši praksu odigravanja prijateljskih utakmica preko tjedna, u zagrijavanju za Igman nastradao je Lučki radnik (7:0) u utakmici u kojoj su igrali svi igrači Rijeke. Na proljetnoj premijeri na Kantridi pao je Igman sa najčešćim rezultatom ove sezone za Rijeku, 1:0. Mohorović je nakon 20 minuta provedenih na terenu u 75 minuti, na dodavanje Juričića zabio za pobjedu. Nakon pogotka igra se zaoštrila pa je isključen Vujković nakon udaranja protivničkog igrača.
Španjolu novi predsjednički mandat
Pred odlazak na gostovanje u Karlovac Rijeka je brusila formu u Kostreni s Pomorcem (2:0), a uprava kluba odlučila je organizirati „bijeli“ navijački vikend u gradu na Korani. Pa iako je s Rijekom putovao velik broj navijača u Karlovcu je osvojen samo bod (1:1). Prvog dana proljeća održana je redovna godišnja skupština NK Rijeke na kojoj Ljubo Španjol ponovno izabran za predsjednika kluba.
U susretu amaterskih nogometnih reprezentacija Jugoslavije i Italije u Kupu UEFA 27. ožujka na Kantridi nastupila su trojica Riječana: Kocjančić, Cukon i Radin. Jugoslavija je pobijedila s 1:0, osigurala prvo mjesto na tablici ispred Italije i Austrije i plasirala se na završni turnir.
I u sljedećem kolu Rijeka ne može do pobjede. Na Kantridi je Šibenik u Jadranskom derbiju Druge lige lavovskom borbom zaustavio sve napade Rijeke pa je utakmica završila kako je i počela, 0:0, a gostujući „crveni“ uzdignutih ruku pozdravili su grupu svojih bučnih navijača. Sljedeća dva kola Rijeka igra u gostima pa su na put krenuli svi raspoloživi igrači. Prvo je u srijedu Rijeka upisala prvi poraz u proljetnom dijelu prvenstva. U Subotici je Spartak s dva gola u posljednjih deset minuta upisao važne bodove u borbi za ostanak (2:0), a četiri dana kasnije u Pančevu je Dinamo otkinuo bod Rijeci (0:0) koja nije uspjela zabiti ni iz jedanaesterca. Kako je Osijek nanizao 4 pobjeda i jedan remi bodovna razlika je iznosila samo 1 bod.
