Tužna vijest pogodila je nogometnu Hrvatsku – u Splitu je iznenada preminuo Tonči Gabrić (62), bivši igrač HNK Rijeka od 1988. do 1991. godine. Gabrić je u Rijeku stigao iz Čelika Zenica s ciljem da riješi riječke probleme među vratnicama i brzo se prometnuo u nezamjenjivog člana prve momčadi, kojeg je Miroslav Ćiro Blažević proglasio najboljim hrvatskim golmanom 1991. godine.
Gabrić je na golu Rijeke impresionirao sigurnošću, a kako je naveo Marinko Lazzarich u monografiji Kantrida bijelih snova, s njim iza leđa riječki su nogometaši igrali sigurno, ohrabreni spoznajom da među vratnicama stoji ponajbolji hrvatski vratar.
“Na nekim je susretima bio naprosto nesavladiv. Protiv Partizana 1990. bio je junak susreta u beogradskoj pobjedi Bijelih. Panterskim je skokovima krotio i najžešće udarce, potvrđujući da je dobar vratar – pola momčadi. Kad je bio u top formi, s lakoćom je branio jedanaesterce (protiv Hajduka je obranio tri penala svojim nekadašnjim suigračima), lukavo čitajući izvođače,” naveo je Lazzarich.
Gabrić se nikada nije libio priznati da ga je Rijeka vratila u život, a kapetansku traku, koja je osvanula oko njegove ruke, i podršku publike i suigrača opravdao je načinom na koji je vodio momčad na zelenim travnjacima, ali i kroz burna klupska previranja uoči zadnjeg jugoslavenskog prvenstva. S čak 18 čistih mreža u 35 utakmica u sezoni 1990./91. praktički je sam osigurao Rijeci ostanak u prvoligaškom društvu.
Sve tri sezone provedene u riječkom dresu bio je dobitnik “Zlatne lopte,” koju je Novi list dodjeljivao najbolje ocijenjenom igraču u sezoni, a ujedno je bio i prvi igrač Rijeke koji je nosio dres reprezentacije Hrvatske, budući da je bio dio selekcije koja je 1990. godine odigrala utakmicu protiv SAD-a. U dresu HNK Rijeka odigrao je ukupno 98 utakmica u svim natjecanjima.
Za HNK Rijeka igrao je i Tončijev sin Drago, čime su postali jedini otac i sin koji su jadranske derbije igrali u dresovima oba kluba.
HNK Rijeka izražava najdublju sućut obitelji Tončija Gabrića.
